Нова „суперземя“ близо до нас може да поддържа живот

Планетарни учени обявиха впечатляващо откритие – потенциално обитаема „суперземя“, която обикаля около звездата Gliese 251, разположена едва на 18 светлинни години от Слънцето. Тази планета, наречена Gliese 251c, е приблизително четири пъти по-масивна от Земята. Според учените, бъдещи наблюдения с мощни телескопи ще позволят за първи път да се изследва съставът на нейната атмосфера, съобщиха от Пенсилванския държавен университет.

Потенциал за живот

„Планетата се намира в центъра на т.нар. обитаема зона на звездата – регион, в който може да съществува течна вода, ако има атмосфера,“ обяснява професор Суврат Махадеван от Държавния университет на Пенсилвания. „Все още не знаем дали на повърхността ѝ има вода или живот, но комбинацията от параметрите ѝ прави Gliese 251c изключително интересна за бъдещи проучвания.“

Как е направено откритието

Планетата е идентифицирана по време на тестове с нов инфрачервен спектрометър HPF, свързан с деветметровия телескоп Хоби-Еберли в обсерваторията „Макдоналд“ в Тексас през 2019 година. Тази високочувствителна апаратура може да засича миниатюрни промени в спектъра на звездната светлина, които издават движението на планети около звездата.

Учените насочили вниманието си към червеното джудже Gliese 251, намиращо се в съзвездието Близнаци. Още преди седем години астрономите бяха съобщили за две възможни планети около тази звезда, но впоследствие съществуването на едната беше поставено под съмнение.

Новите измервания с HPF обаче потвърдили, че в системата на Gliese 251 наистина има втора планета, която се намира значително по-близо до звездата си – именно в рамките на обитаемата зона. Тази „суперземя“ е приблизително четири пъти по-тежка от нашата планета и обикаля около звездата на всеки 54 дни.

За да потвърдят резултатите, изследователите използвали и друг прецизен инструмент – спектрометъра NEID от обсерваторията „Кит Пийк“.

Какво следва

Учените подчертават, че Gliese 251c представлява отлична цел за бъдещи астрономически наблюдения. Следващото поколение гигантски телескопи с 30-метрови огледала, които в момента се строят, ще могат да направят подробни изображения на планетата. Това ще даде възможност да се установи дали тя има атмосфера и какъв е нейният химичен състав – информация, ключова за преценката дали може да задържа вода и да поддържа живот.

Какво представляват „суперземите“

През последното десетилетие астрономите са открили над хиляда потвърдени екзопланети и още няколко хиляди потенциални кандидати. Сред тях значителен дял заемат именно т.нар. суперземи – планети с маса и размер между тези на Земята и газовите гиганти като Нептун.

Учените отдавна се опитват да разберат дали тези светове са просто по-големи версии на нашата планета или притежават съвсем различна структура и атмосфера. Това е ключово за оценката на тяхната обитаемост – и Gliese 251c може да се превърне в едно от най-важните открития в това търсене.