Черната дата в историята на НАСА: Трагедията, която обърна космонавтиката! (ВИДЕО)
Екипажът заема своите места в 13:00 часа местно време на стартова площадка номер 34. Провеждат се всички запланувани операции, като на няколко пъти те са спирани заради възникнали редица технически проблеми.
В 18.20 часа, 10 минути преди симулационния старт, предстартовото броене е спряно от появил се проблем в комуникационната система. Десет минути по-късно, секунди преди повторното включване на часовниците, Роджър Чафи докладва за пожар на борда. Часът е 18:31 и техниците, обслужващи кораба, започват да се борят с огъня за спасяването на екипажа.
Най-голяма опасност при пожар представлява чистият кислород, подаван под налягане в херметически затворената капсула. До този момент НАСА използва взривоопасния чист кислород за дишане във всички предишни мисии.
Четиринадесет секунди по-късно избухва топлинен взрив и връзката с екипажа е преустановена. Четирима техници с пожарогасители се опитват да отворят евакуационния люк, но дефектните газови маски и сложният механизъм за отваряне възпрепятстват техните усилия.
Телата на загиналите астронавти са погребани с всички държавни и военни почести. Грисъм и Чафи са погребани във Националното военно гробище в Арлингтън в присъствието на президента на САЩ Линдън Джонсън. Уайт е погребан във военното гробище на Американската академия в Уест Пойнт. Мемориални плочи са поставени на мястото на инцидента в Кейп Кенеди – стартовият комплекс LC 34.
Освен комисията на НАСА за разследване на трагичния инцидент, Конгресът на САЩ също назначава своя комисия за дейността на НАСА и причините, довели до фаталния край на мисията. По настояване на астронавтите е предприета генерална реконструкция на следващите кораби от серията Аполо. Отстранени са 1407 дефекта, изцяло е подменена системата за дишане на кораба, като чистият кислород е заменен със смес от азот и кислород.